Según los ultimos estudios epidemiológicos los Trastornos del Espectro Autista (TEA) son más frecuentes de lo que en un principio se pensaba, en los años 80 y 90 había de 2 a 4 casos por cada 10.000 habitantes, y si incluimos todos los Trastornos Generalizados del Desarrollo (TGD) los casos aumentan de 21 a 35 por cada 10.000 habitantes.
Sin embargo en la ultima decada estas estimaciones se han incrementado, al menos en EEUU donde se registraron en el año 2002 4 casos cada 1.000 habitantes, subiendo a 6,7 casos de cada 1.000 en el año 2007 y llegando a 11 de cada 1.000 habitantes en el 2009.
Los estudios europeos son bastantes similares en cuanto a los resultados, según el Registro de Servicios Educativos de Necesidades Especiales de Gran Bretaña (Baird, 2006) 38 casos por cada 10000 habitantes solo para el Trastorno Autista y 116 casos por cada 10.000 habitantes para todo el Espectro Autista.
Según el Dr. Celso Arango, secretario de la Sociedad Española de Psiquiatría Biológica (SEPB) y jefe de Sección de la Unidad de Adolescentes, director científico del Centro de Investigación Biomédica en Red de Salud Mental (CIBERSAM), «los TEA son un conjunto de alteraciones que afectan al desarrollo infantil. Estas alteraciones se producen porque existe un trastorno neurológico de base. La forma en la que estas alteraciones se manifiestan varía mucho de un niño a otro, de ahí que se hable de un «espectro» o «continuo de trastornos», es decir, que existen diferentes maneras en las que los síntomas de este tipo de trastornos aparecen, y la gravedad de los mismos varía de unos casos a otros». Los trastornos se van a presentar principalmente en tres áreas del desarrollo: alteraciones en sus habilidades de comunicación y lenguaje, alteraciones en sus habilidades de interacción social, así como por la presencia de un repertorio muy restringido de intereses y comportamientos, que limitan la variedad de las actividades y de las conductas cotidianas de la persona. -Mejora en la detección «Hay que tener en cuenta que determinados factores pueden estar justificando, al menos en parte, este incremento. Entre ellos está, sin duda, la mejora en la detección tanto en el contexto sanitario pediátrico como en el escolar.
